Satürn’ün uydusu Enceladus, barındırdığı potansiyel yaşam olasılığıyla bilim dünyasında yeniden heyecan yarattı. Bilim insanları, uydunun yüzeyinden uzaya püsküren buzlu gayzerlerde yeni tür organik moleküller tespit etti. Bu keşif, NASA’nın Cassini uzay aracının 2008 yılında Enceladus’un yakınından geçerken topladığı verilerin yeniden incelenmesiyle mümkün oldu.
Yaklaşık 500 kilometre çapındaki bu küçük uydu, buzla kaplı yüzeyinin altında devasa bir okyanus saklıyor. Güney kutbuna yakın bölgelerdeki çatlaklardan fışkıran su buharı ve buz parçacıkları, Enceladus’u uzun zamandır Dünya dışı yaşam arayışında önemli bir aday haline getiriyor.
Washington Üniversitesi’nden Fabian Klenner, Enceladus’un yaşama elverişli koşullara sahip olduğunun düşünüldüğünü ancak bunun yaşamın varlığı anlamına gelmediğini vurguladı. “Yaşanabilir olmak ve yaşam barındırmak farklı şeyler. Enceladus’un yaşama elverişli olduğuna inanıyoruz, ama yaşam olup olmadığını bilmiyoruz,” dedi.
Araştırma ekibi, Cassini tarafından gayzerlerden toplanan minik buz taneciklerini yeniden analiz etti. Bu yeni analizde, daha hızlı çarpan örnekler kullanılarak, içerdikleri kimyasal bileşiklerin daha detaylı incelenmesi sağlandı. Bilim insanları, bu taze taneciklerde daha önce de tespit edilen organik moleküllerin varlığını doğruladı ve bu moleküllerin doğrudan uydunun yeraltı okyanusundan geldiği sonucuna vardı.
Çalışmanın başyazarı, Freie Universität Berlin’den Nozair Khawaja, bu keşfin önemini vurgulayarak, “Bu moleküllerin Enceladus’un okyanus tabanından kaynaklandığından ve yaşama elverişlilik potansiyelini artırdığından eminiz,” şeklinde konuştu.
Uzmanlar, Enceladus’un okyanus tabanında, Dünya’nın Arktik bölgelerindekilere benzer hidrotermal bacaların bulunma olasılığının yüksek olduğunu belirtiyor. Bu tür yapıların, yaşamın oluşması için gerekli olan kimyasal enerji kaynaklarını sağlayabileceği düşünülüyor.
Cassini misyonu 2017’de sona ermiş olmasına rağmen, Avrupa Uzay Ajansı (ESA) ve Çin önümüzdeki yıllarda Enceladus’a yönelik yeni keşif görevleri planlıyor. Ayrıca, NASA’nın yaşam belirtilerini aramak amacıyla 2030’da Jüpiter’in uydusu Europa’ya ulaşması beklenen Europa Clipper adlı uzay aracı da görevine hazırlanıyor.
