Gessen, Gazze’yi Nazi Almanyası gettolarına benzeten makalesi nedeniyle ödül töreni önce ertelenmişti. Yahudi kökenli Gessen, Vladimir Putin ve Donald Trump’a yönelik sert eleştirileriyle biliniyor. Makalesinde, Almanya’nın Holokost hafızasını inceleyerek günümüzde Almanya’nın İsrail konusunda özgür ve açık tartışmayı engellediğini savunmuş ve Gazze’yi “Nazi Almanyası tarafından işgal edilen bir Doğu Avrupa ülkesindeki Yahudi gettosu gibi” nitelendirmişti.
Gessen’e ödül, totalitarizmi inceleyen Hannah Arendt’in geleneği doğrultusunda kamusal siyasi düşünceye katkıda bulunan kişilere veriliyor. Yahudi asıllı Gessen’in makalesi Almanya’da tartışmalara neden oldu ve ödül töreni küçük bir salon ve sınırlı bir davetli listesiyle gerçekleştirildi. Gessen’e verilen ödül, Heinrich Böll Vakfı ve Bremen kenti senatosu tarafından organize ediliyordu.
