STS‑51‑A görevi kapsamında, Manned Maneuvering Unit (MMU) adı verilen jet-pack benzeri sırtlı ekipmanla, hiçbir güvenlik halatı olmadan iki arızalı iletişim uydusunu yörüngeden kurtarmayı başardı.
Gardner, uzay mekiği Discovery’nin kargo bölümünden bağımsız şekilde süzülerek Westar 6 ve Palapa B2 uydularını yakaladı ve güvenli bir şekilde Dünya’ya geri getirdi. Görev sırasında Gardner, Westar 6 uydusuna “For Sale” (Satılıktır) tabelası tutarak esprili bir an da yaşattı.
Bu operasyon, teknolojik gelişmeler kadar astronotların insani cesaretinin de bir göstergesi olarak kabul ediliyor. Halatsız olarak gerçekleştirilen bu uzay yürüyüşü, günümüzde tether (halatlı) sistemlerin yaygınlaşmasına rağmen hâlâ eşsiz bir başarı olarak anılıyor.
Gardner, bu tarihi başarıyla insanlık tarihinde halatsız uzay yürüyüşüyle yörüngeden uydu kurtaran tek astronot olarak kayıtlara geçti. 2014 yılında hayata veda eden Gardner, uzay keşif tarihine cesaret ve yenilikle dolu unutulmaz bir miras bıraktı.
